El bachillerato lo completó en Buenos Aires, adonde arribó en 1941. Después inició sus estudios de filosofía, que abandonó para repartirse en múltiples oficios: oficinista de un frigorífico, lavacopas, vendedor de antigüedades, criptógrafo, limpiador de ventanas y obrero.

Consiguió un trabajo como corrector en la Editorial Hachette y así nació como periodista. Era un adolescente de diecisiete años cuando se presentó en la editorial. Ocupó el puesto de auxiliar y, poco a poco, fue descubriendo todo lo relacionado con el mundo de la edición de libros. Rodolfo Walsh estuvo tres años allí, cubriendo puestos como auxiliar de ediciones propias, más tarde corrector de pruebas, luego traductor y finalmente editor de antologías.

Lentamente se aproximó al periodismo, pero no como cronista (nunca trabajó en redacciones de diarios) sino como redactor de artículos de interés general, muchos relacionados con escritores y obras literarias. Su conocimiento de los textos del género policial le permitirá escribir numerosas notas sobre el tema.

Cuando tenía 23 años participó del concurso literario que organizaron la revista “Vea y Lea” y la editorial Emecé, recibiendo una mención por el relato “Las tres noches de Isaías Bloom”; integraban el jurado Jorge Luis Borges, Adolfo Bioy Casares y Leónidas Barletta. Fue su primer cuento editado en una revista de circulación amplia, responde al género policial, perfilándose algunos de sus personajes, como el comisario Jiménez y Daniel Hernández, éste último también será su seudónimo en muchas notas periodísticas.

En 1951 publicó cuentos en “Leoplán”, el primero de ellos fue “Los nutrieros”, una exacta descripción de la vida de los cazadores furtivos en los campos de la provincia de Buenos Aires y los riesgos que enfrentan al invadir propiedades. Se reunieron once de estos escritos bajo el título “Cuento para tahúres y otros relatos policiales”, historias ambientadas en paisajes geográficos y humanos típicamente argentinos. El texto que da título al libro prefigura de algún modo la historia del gremialista Rosendo García, “la muerte planificada entre malandras”, que plasmó en su investigación acerca del asesinato del dirigente en ‘¿Quién mató a Rosendo?’

En el ‘53 publicó la antología “Diez cuentos policiales argentinos”, primera recopilación del género en nuestro país, donde se rescata la labor de diez años de escritura policial en clave local, con personajes, paisajes, idioma y situaciones propias de nuestra tierra. Su primer producción literaria se plasma en un volumen de relatos policiales, que obtiene el Premio Municipal de Literatura: “Variaciones en Rojo”

El 9 de junio, los generales Juan José Valle y Raúl Tanco, junto con el teniente coronel Oscar Lorenzo Cogorno, encabezaban una rebelión cívico-militar que tuvo sus focos aislados en Buenos Aires, La Plata y Santa Rosa, capital de la provincia de La Pampa. El intento fue abortado en unas cuantas horas y concluyó en un baño de sangre. Los planes habían sido descubiertos desde semanas antes por el servicio de inteligencia militar y no tenían ninguna posibilidad de triunfar. El régimen de la Revolución Libertadora los dejó actuar para poder aplicarles una medida “ejemplificadora”.

Veintisiete militares y civiles fueron fusilados en seis lugares distintos. Seis meses mas tarde Walsh se entera que había un fusilado que vivía. A partir de allí comienza una investigación, por la cual abandona su casa y su trabajo. A partir de “Operación Masacre” empieza una nueva etapa en la vida de Walsh marcada por el compromiso político.

Walsh se instaló en Cuba a mediados de 1959, a los seis meses de la revolución, allí fundó la agencia Prensa Latina junto con su colega y compatriota Jorge Mascetti. Había decidido que no sería nunca más un simple observador privilegiado del mundo, sino que quería formar parte activamente de él: como jefe de Servicios Especiales en el Departamento de Informaciones de Prensa Latina, un área que elaboraba informes periodísticos más largos que la noticia diaria, sobre política y cultura de Latinoamérica. Usó sus conocimientos de criptógrafo aficionado para descubrir, a través de unos cables comerciales, la invasión a Bahía de Cochinos (Cuba), instrumentada por la CIA.

En 1968 Walsh había concluido un nuevo viaje a Cuba e hizo una escala en Madrid para entrevistarse con Juan Domingo Perón, entonces en el exilio. Este le presentó a Ongaro, Secretario General de la CGT de los Argentinos, y les sugiere que trabajen juntos. Ya en Buenos Aires, Ongaro convoca al periodista para crear un medio de comunicación e información para los trabajadores. Es así como nace el semanario “CGT”, lo que implica el ingreso de Walsh a las filas del peronismo más combativo. El semanario salió a la luz el 1º de mayo de 1968 y llegan a publicarse 49 números de manera regular a partir del 25 de julio del ’69.

Desde junio del ‘68 escribió para “Mayoría” una serie de treinta dos artículos, donde investigó la muerte del abogado Marcos Satanowsky y la posible participación de organismos estatales en el hecho. La compilación de esas notas, en el ‘73, darán forma al libro “El caso Satanowsky”. Marcos Satanowsky tramitaba la causa para que el diario “La Razón” volviera a manos de su antiguo dueño, Ricardo Peralta Ramos.

A mediados de los '60 publica dos volúmenes de cuentos “Los oficios terrestres”, mezcla de literatura y política (1965) y “Un kilo de oro” (1967), además de dos obras teatrales: “La granada” y “La batalla”, esta última trata la realidad latinoamericana emparentada con los sucesivos golpes de estado y las revoluciones, ambas editadas en el '67,

En 1969 empieza a militar en el Peronismo de Base. Y sale la primera edición de “¿Quién mató a Rosendo?”. El texto describe la noche trágica de Avellaneda, a mediados de los ‘60, cuando se desnudó la corrupción que vivía el gremialismo y la connivencia que existía con el régimen militar de aquel entonces. El eje fue el enfrentamiento verbal y físico de dos grupos antagónicos del movimiento obrero, que concluyó con los disparos de uno de los bandos, provocando la muerte de dos militantes obreros y de Rosendo García, importante referente gremial de la CGT.

En 1973 comienza a militar en la organización Montoneros con el grado de Oficial 2° y el alias de Esteban. Crea un sector del Departamento de informaciones, y será su responsable. Junto a su amigo, el poeta Francisco Paco Urondo, participa como fundador y redactor de Noticias. Este diario presentaba los puntos de vista de Montoneros. A principios de 1974 deja constancia por escrito sus diferencias de concepción, tácticas y estrategía con la cúpula de Montoneros, en un último intento de cambiar el rumbo, que, de seguir así, llevaba a una segura derrota. No es escuchado. "Nosotros le decíamos traidores a ellos, a los Vandor, a los Matera, a los Remorino. Pero los traidores éramos nosotros. Porque Perón siempre los apoyó a ellos."

Bajo el golpe de Estado de 1976 encabezado por Jorge Videla crea la Agencia Clandestina de Noticias (ANCLA). "Reproduzca esta información, hágala circular por los medios a su alcance: a mano, a máquina, a mimeógrafo, oralmente. Mande copias a sus amigos: nueve de cada diez las estarán esperando. Millones quieren ser informados. El terror se basa en la incomunicación. Rompa el aislamiento. Vuelva a sentir la satisfacción moral de un acto de libertad. Derrote el terror. Haga circular esta información.", estas son palabras de los párrafos finales de los informes de dicha cadena.

El 29 de septiembre de 1976 muere en un enfrentamiento su hija Victoria. Tenía 26 años y era militante de Montoneros. Muere también su amigo Paco Urondo en Mendoza, perseguido por fuerzas militares conjuntas.

El 24 de marzo al cumplirse un año de la dictadura, envía su famosa "Carta Abierta de un escritor a la Junta militar" a las redacciones de los diarios, y nadie la publica.

El 25 de marzo, entre las 13.30 y las 16, es secuestrado por un grupo de Tareas de la ESMA, comandado por el oficial de Inteligencia García Velasco. Walsh andaba con su disfraz de jubilado y su vieja cédula con el falso nombre de Freyre (el mismo documento que utilizó durante la investigación sobre los fusilamientos de civiles en José León Suárez, en 1956). Sobrevivientes de la ESMA le acercaron a su hija Patricia una versión de lo sucedido. Según esa versión Rodolfo debía ser tacleado por el oficial de Marina y ex rugbier Alfredo Astiz, quien falló en su intento. Esto generó una momentánea confusión que permitió a Rodolfo gatillar el revólver calibre 22 que guardaba en la entrepierna. Así hirió a uno de sus agresores, que quedó rengo. Pero él fue herido de muerte. Su cuerpo nunca apareció.

Martín Grass, en una actuación judicial, dice haberlo visto en la ESMA tirado en uno de los pasillos, partido en dos por una ráfaga de ametralladora. Habría llegado sin vida. Su cuerpo jamás fue encontrado. Tenía 50 años.